I radicali liberi svolgono un ruolo importante nel corpo umano, ma possono anche causare molte malattie. Sono atomi o molecole in grado di esistere indipendentemente. Hanno uno (o più) elettroni non accoppiati che attraggono i radicali attraverso un campo magnetico. Un grande gruppo di radicali liberi sono composti dell’ossigeno e si possono trovare anche composti dell’azoto.
Come funzionano i radicali liberi?
I radicali liberi partecipano alla regolazione del metabolismo, alla purificazione e alla trasmissione dei segnali e sostengono il sistema immunitario dell’organismo. Svolgono un ruolo importante nel corretto funzionamento delle cellule e partecipano a molti processi, come la contrazione muscolare, la secrezione ormonale o la regolazione della tensione vascolare. La loro piccola concentrazione non è dannosa, ha persino un effetto curativo. Tuttavia, quantità troppo grandi hanno un effetto dannoso.
I radicali liberi possono causare, tra l’altro, cancro, aterosclerosi e vari tipi di infiammazione. Influenzano il processo di invecchiamento accelerato. Gli effetti nocivi dei radicali liberi sono causati dal cosiddetto stress ossidativo. Tale stress può verificarsi in molte situazioni, di solito durante l’esposizione di cellule o tessuti a fonti aggiuntive di radicali liberi.
Se i radicali liberi non vengono neutralizzati dagli antiossidanti, possono causare ad esempio una degenerazione precoce della retina.
Fonti di formazione
La principale fonte di radicali liberi nel corpo umano sono vari cambiamenti metabolici. Il secondo gruppo di distinti sono i fattori fisici esterni, che includiamo:
- radiazioni ionizzanti – sia naturali che artificiali
- radiazioni ultraviolette
- ultrasuoni
- ozonizzazione dell’acqua
- incendi – ecco perché i vigili del fuoco sono in un gruppo particolarmente vulnerabile
- fumo
- inquinanti atmosferici
Lotta contro i radicali liberi
Gli organismi viventi si difendono dai radicali liberi in eccesso con vari sistemi antiossidanti. Possono essere divisi nei seguenti gruppi:
- Enzimi protettivi – degradano i radicali liberi con mezzi catalitici e accelerano il loro squilibrio
- altri composti macromolecolari – ad esempio proteine o alcuni polipeptidi
- antiossidanti – antiossidanti a base vegetale a basso contenuto molecolare
Gli antiossidanti sono il gruppo più numeroso, possono essere forniti all’organismo con il cibo. I più noti sono l’acido ascorbico (vitamina C), cisteina, creatinina, antociani, pteridina e acido urico. Oltre agli antiossidanti idrofili, sono noti anche gli antiossidanti idrofobici: vitamina E, forma ridotta di coenzima Q-10 o carotenoidi.
Si può quindi affermare che la base per la lotta contro i radicali liberi in eccesso nell’organismo è una dieta ben equilibrata e varia, ricca di prodotti contenenti antiossidanti. Una buona soluzione è una regolare integrazione di spirulina, vitamina C o l’inclusione dei seguenti prodotti nella dieta:
- vino rosso
- frutti di bosco – more, lamponi, mirtilli, ribes nero e fragole
- verdure – aglio, cavolo, spinaci, cavoletti di Bruxelles, broccoli, barbabietole, pepe rosso
- semi di leguminose – soprattutto soia – e semi oleosi
- tè verde
Vale la pena di sapere quali sono i prodotti alimentari che contengono quantità significative di vitamina C. La loro introduzione alla dieta può influire sulla lotta contro i radicali liberi. Le fonti più ricche di vitamina C (e quindi antiossidanti) includono bacche di goji, acerola, rosa canina, olivello spinoso, prezzemolo o ribes nero.